Basketbola pasaule naktī uz piektdienu piedzīvoja klusu, bet simbolisku triecienu. Paziņojums, ka Stephen Curry neizies uz parketa Sanfrancisko pret Los Angeles Lakers, pielika punktu cerībām šajā regulārajā sezonā redzēt pēdējās desmitgades grandiozāko sāncensību. Pirmo reizi abu leģendu karjerās fani nav pieredzējuši ne vienu pašu klātienes cīņu sezonas laikā – fakts, kas liek uzdot neērtus jautājumus par līgas sejas transformāciju.
Kamēr Rick Celebrini, Golden State Warriors medicīnas personāla vadītājs, lēmumu pamato ar piesardzību pēc Curry ceļgala traumas, aiz šī soļa slēpjas aukstasinīgs aprēķins. Warriors šobrīd ir “iespiesti” Rietumu konferences 10. pozīcijā, un viņu vienīgais ceļš uz NBA Playoffs ved caur nežēlīgo play-in turnīru. Curry pietaupīšana spēlei pret Sacramento Kings ir skaidrs signāls: komanda vairs necīnās par prestižu regulārajā sezonā, bet gan par izdzīvošanu vienā eliminācijas spēlē.
Līdzīga situācija ir Losandželosā. Lai gan LeBron James šosezon ir demonstrējis apbrīnojamu ilgmūžību, Lakers sastāva problēmas bez Luka Doncic (kurš ir kļuvis par kritisku papildinājumu šajā hipotētiskajā scenārijā) un Austin Reaves traumām liek komandai balansēt uz trauslas robežas. Pēc Basketball-Reference datiem, abu spēlētāju savstarpējā bilance izslēgšanas spēlēs (17-11 par labu Curry) paliek nemainīga, taču fiziskā nolietojuma faktors kļūst par galveno spēlētāju laukumā.
Šī “tukšā sezona” starp diviem titāniem iezīmē neizbēgamu paaudžu maiņu. Mēs vairs nevaram paļauties uz Curry un James klātbūtni kā garantētu izklaidi; tagad tā ir greznība, kas tiek dozēta medicīnas laboratorijās. Ilgtermiņā tas nozīmē, ka NBA mārketinga mašīna ir spiesta pārvirzīt fokusu uz jauno vilni, kamēr vecā gvarde taupa spēkus pēdējam, izmisīgam skrējienam pēc gredzena. Šī stratēģiskā pauze var izrādīties kā klusums pirms vētras play-in turnīrā, kur abu ceļi tomēr var krustoties, bet cena par kļūdu būs augstāka nekā jebkad agrāk.