NBA izslēgšanas spēļu pirmā kārta Rietumos ir pārvērtusies par īstu “izturības testu”. Ja kāds domāja, ka favorītiem būs viegla pastaiga, tad šīs nedēļas notikumi ir skaidrs pierādījums pretējam. Galvenais stāsts joprojām ir par Los Angeles Lakers, kuri par spīti tam, ka Luka Doncic un Austin Reaves joprojām atrodas civilajās drēbēs, ir spējuši panākt 2-0 vadību pret Houston Rockets.
LeBron James (28 punkti, 8 bumbas, 7 piespēles) šajā sērijā izskatās kā jaunības eliksīru iedzēris, kontrolējot katru spēles aspektu. Pat Kevin Durant atgriešanās Rockets sastāvā neglāba Houstonas klubu. Lakers aizsardzība šobrīd strādā kā šveices pulkstenis, noturot pretiniekus zem 100 punktu robežas, taču lielais jautājums paliek – vai viņi spēs noturēt šo līmeni Teksasā, kur Rockets tradicionāli ir krietni bīstamāki?
Kamēr Lakers svin, Oklahoma City Thunder nometnē valda bažas. Lai gan panākta 2-0 vadība pret Phoenix Suns, uzvarai ir rūgta piegarša. Jalen Williams, kurš ir kritiski svarīgs Thunder uzbrukuma mehānismam, iedzīvojies paceles cīpslas traumā. Atceramies, ka tieši Jalen Williams bija galvenais varonis pagājušā gada titula izcīņā, un bez viņa Shai Gilgeous-Alexander pleciem būs jāiztur milzu spiediens Fīniksā, kur Suns cer uz Grayson Allen atgriešanos.
Vissaspringtākā situācija šobrīd ir Sanantonio. Pēc tam, kad Victor Wembanyama piedzīvoja smagu kritienu un nonāca smadzeņu satricinājuma protokolā, San Antonio Spurs zaudēja sērijas pārsvaru pret Portland Trail Blazers (1-1). Bez sava “torņa” Spurs aizsardzība kļuva ievainojama, un tagad sērija pārceļas uz Portlendu, kur Wembanyama dalība joprojām ir miglā tīta. Šī trauma var izrādīties liktenīga visai Spurs sezonai, ja vien Luke Kornet un pārējie rezervisti nespēs paveikt brīnumu.
Savukārt čempioni Denver Nuggets ir nonākuši negaidītās grūtībās pret Minnesota Timberwolves. Rudy Gobert ir atradis veidu, kā vismaz daļēji ierobežot Nikola Jokic, piespiežot trīskārtējo MVP aizvadīt vienu no neefektīvākajiem vakariem karjerā (1-no-8 metieni pret Gobert). Arī Anthony Edwards, par spīti sāpošajam celim, nodemonstrēja elites klasi, izraujot neizšķirtu 1-1 pirms došanās uz Minesotu.
Šīs traumas un sēriju pavērsieni iezīmē jaunu realitāti – šī gada čempionu noteiks nevis talants, bet gan medicīniskā personāla spēja “salāpīt” savus līderus. Ja Lakers spēs noturēt fronti līdz Doncic atgriešanai, viņi kļūst par biedējošu spēku. Savukārt Thunder un Spurs liktenis šobrīd karājas mata galā – bez Jalen Williams un Victor Wembanyama šīs komandas zaudē savu identitāti. Neaizmirsīsim, ka basketbola pasaule jau sāk gatavoties nākotnei, jo Francija rīkos 2031. gada Pasaules kausu, bet šobrīd visi skati ir vērsti uz to, kurš no Rietumu zvaigznājiem paliks kājās pēc šī izslēgšanas spēļu gaļas mašīnas starta.